尖锐犀利的嗓音，把睡迷了的约翰逊震得手腕一软。待到瞌睡彻底醒了，才架起脚来冷笑道：“同行都是聪明人，除非是要彻底放弃在英租界跑新闻的希望，否则谁敢说什么呢？至于那些读者嘛，我就更不担心了，会在看报时留意记者姓名的人毕竟不多。他们能知道我们的事吗？当然不啦！相反，读者倒是格外爱看……boxnews，桃色。我的发音还不错吧？既然不会有太多人关心你是从哪个报社出走的，也就无所谓难不难看了。你这样无知的人，应当得到够分量的教训才能使你成熟。”

    厉凤竹弯唇一笑，这么多年的共事，还是有收获的，她完全知道约翰逊的软肋，不在报社的经营上，而在于英国人的在华利益。因此，很有把握地放慢了语速：“早三四十年，各国租界还未瓜分得如今日这般精确。为了扩大势力范围，你们列强喜欢把看上去很友善的教堂、学校，在模棱两可的地界一点点地建起来。待到高楼建成、势力壮大，就顺势地把当局无暇顾及的边缘地区，约定俗成般地纳入租界范围。因之，你们不希望以传播福音、造福天津百姓为借口建起的学堂遭受非议，从而影响你们扩张租界的‘宏图伟业’，是也不是？”

    “厉！”

    这声紧张的怒吼，使得厉凤竹紧绷的神经得到了一定程度的放松，她又笑起来：“你说，这题材值不值得做连载？你的话很对，我一个小人物罢了，谁会特为去注意我的名字呢？把工部局得罪透了，我改行便是。中国那么大，总有一座庙容我栖身。可是你呢，你赌得起吗？就算你能豁出去，你背后的大英帝国乐见群情激愤的反帝示威卷土重来吗？”

    “你敢！”约翰逊暴突着眼珠子，差点踹倒了床头柜。

    倒是厉凤竹应对得十分自如：“你该问问我有什么不敢？！”

    约翰逊的怒气上来，拿手捂着话筒，不断地咒骂着各类下流句子。静默好一会子，他才对着电话冷嘲热讽：“你也不过是个满口道德文章的伪君子。成天把正义挂在嘴边，可所谓的真相也不过是你手里的棋子，需要时便拿出来做交换。你要是真有气节，就该直接登报，而不是来和我谈什么条件。你们中国人说到底就是人人为己，才弄得一败涂地！”

    厉凤竹可不傻，这种真相岂止是英租界的问题，所有租界都用过这一招。这种话她将来一定是要谈的，但必须有完整的谋略，而不是逞一时之勇。

    当然啦，约翰逊是极希望她做匹夫的，因为有勇无谋之辈除了白白牺牲而外，似乎是没有第二种结局的。

    猜透了他的心思，厉凤竹的反应就更为云淡风轻了：“别跟我来这套，你不过就是想激怒我，使我首先自乱阵脚。你偷着摸着在桌子底下藏牌，却想尽办法哄着我跟你打明牌，打量我缺心眼儿吧？我是不会顺你意的，等我对贵国工部局多年来的小动作足够了解之后，多得是机会发表！照说这英租界东临海河，西至大沽路，北界营口道，南界彰德路，总共不过四百六十亩，海关税务司怎么就占了养牲园，墙子河又是怎样一回事，怎么如今的英租界竟有六千多亩地的势力范围？学堂的猫腻怎么会仅限于贪污呢，有问题的又岂止是学堂呢，我要查的可多着呢……”

    如果不是亲耳听见她能精确地说出这段历史，约翰逊是从不曾察觉，她这么些年借着工作的便利，居然一直在暗中调查英租界扩张的问题。

    这可难住他了，以近年的情形分析，中国人渐渐变得不能以“散沙”二字来形容。只要有人擦一根火柴，民间的火焰就能自发传递起来。而厉凤竹“纵火”的本领，没有人比约翰逊更清楚了。

    “我……我一定会让你哭着来求我的！”

    以未来之事发狠，通常都意味着承认眼下的失败。

    厉凤竹满意地颔首道：“彼此彼此吧。十点前把事态控制住，我就不和你计较。你要是不答应，可别怪我没提醒你，日本人是最乐见中英不合作的。”

    嘴里说得强硬，可她心里清楚，唐书白对她的提醒很切中要害。直到约翰逊彻底尝到报复的快感之前，她眼前能走的独木桥怕是越来越险了。

    再说那一头的约翰逊，依靠着她的声线，想象出她此刻挂在嘴角那一抹恼人的轻笑。可光是心里不服又顶什么用呢，除非能想到什么法子，使她永远闭嘴。

    电话那头的静默使得厉凤竹很快便有了警觉：“约翰逊先生，千万别跟我玩花样！生活不是戏剧，我不会傻到把一切危险都扛在自己身上。你要是敢动我一根毫毛，英租界那点破事儿岂止会在天津发酵，上海会知道，武汉会知道，香港迟早也会知道。只要我一有事儿，各地的报界同仁也许都会有行动。我单枪匹马的，要是没条可靠的后路，是不会贸然与你谈条件的。”

    好嘛，办法还没实行，幻想就首先被打破了。

    约翰逊嘴上的胡子不停地抽动，握听筒的手不断渗出冷汗来，另一只手六神无主地抓住头顶零星几根黄毛。嘴里虽放着狠话，心内却半分主张也没有：“你……别怪我没提醒你，你在玩火！”

    “我厉凤竹是从死人堆里逃出来的，玩火算什么，要玩咱们就玩命！”说罢，厉凤竹望着远远走来的两个身影，急忙丢下了听筒。

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    街上的两个人，匆匆走在前的是《大公报》正刊主编王富春。因为报馆版图刚刚向沪上拓展，张季鸾、胡政之在内的几位高层都在上海滩坐镇，津馆的事务暂由他统筹。跟在后头的，是睡梦中被电话惊醒的徐新启。就二人这架势看来，这段荒唐的桃色新闻已经传遍业内了。

    厉凤竹紧咬着嘴唇，一路望着他们进了大门，尔后才伸出战栗的手，对着玻璃门里影子一下一下地梳着头发。

    “冷静，冷静，冷静……”厉凤竹喃喃自语着，拿手掌用力拍了拍脸颊，拼命地遮掩住自己苍白的神色。

    同事们见她款款而来，或退避三舍，或指指点点，那种情形就仿佛从不曾认识过她，只拿她当个笑话一般地在议论。

    厉凤竹微微低下脑袋，把眼皮子猛地撑开，好让蓄满的泪珠加速风干。这才挪到主编办公室门口，轻轻地扣了一下：“我……”

    王富春没有问是谁，只是冷声让她进去。

    徐新启抬手抱着额头，实在不知该如何与自己的“女友”打招呼。

    “看见了吗，老徐是在懊悔吗？”

    “风流韵事总是快活的，有什么可悔的。”

    “你懂什么，风流事无需懊悔，风流事被公开却是大大的不利呀！”

    厉凤竹推门的手停在当中，扭头望了望身后瞧好戏的一众闲人，心中顿生无限悲凉。她已经料到结局了，私生活的流言，只要一不小心染上了，无论是自身还是旁人都不可能拥有挽救的力量。

    想着想着，她人已经站在了门内。待关上门，又端着十二分的小心把脚趾缩在一处，尽量不让皮鞋发出声响。

    从心底里莫名冒出来的羞耻感，叫她觉得自己可笑极了。明明没有做错什么，却连眼睛都不敢抬起来。

    王富春不由拍案道：“你们这些女记者啊，不分昼夜花蝴蝶似地到处乱钻。总被人疑心借工作之便去钓金龟婿已经够让我恼的了，如今还闹出这种……”

    “好啦！”徐新启首先听不下去，架起的脚往地上一跺，脑袋却依然垂着，“关起门来只有我们三个，这花边是怎么传出来的，就不必多做解释了。主编大人千般万般地指责，是存心不想让我待下去吗？”

    这一抱怨，王富春也不好多说什么，只是摇摇头，沉沉地叹着气。

    还未开口，先有一腔苦水堵在了厉凤竹的喉咙口，紧接着眼里就不争气地冒出热气来：“我们是为公事而受污蔑的，主编连句安慰的话都没有，却要帮着外人来羞辱我吗？记者为暗访便利，乔装身份不是很正常的工作手段吗？人家用得，独我用不得了？我要是时时把不入耳的流言看得比工作都高，那根本就做不成外勤。”

    “这个觉悟倒是对的。”王富春十分积极地抓住了这个话头，“马占山的新闻移交给陈燕平，你暂时去副刊带带新人吧。”