清早上, 萧元宝盥洗妥帖，将一套樱草色的绸子衣裳放在了一侧，先行穿了一身鸦黑束袖, 便于一会儿灶上忙活, 待着菜烧好，他再回屋换鲜亮的。
    吃了早食，祁北南打发了铁男出门去街市上采买些新鲜果子回来。
    买上两斤红葡萄，三斤柑橘, 六只大石榴，桃李若干。
    另买些莲蓬回来，到时候能够闲散剥吃。
    酒家里备得是秋小酒和不醉人的果酒, 茶是今年的毛尖茶。
    祁北南忙着布置待客的园子和吃饭的屋子, 萧元宝在厨房上也已经忙开了。
    因着今儿有一桌子的人, 又是吃的午食, 怕灶上张罗不开, 萧妈妈还将她的小女儿带了来宅子帮着烧火、打杂。
    萧元宝算清楚拢共来客七个, 男女哥儿分席的话不成桌, 便吃城中大户人家里的长桌席, 到时候一桌子分坐两侧，中间隔个屏风。
    不过家里没这样的桌子, 费了六十个钱才赁了一张家来。
    他今日打算用香薰蒜茸蒸粉丝，油炒菇片, 再用菇丁、藕丁、鲜羊肉包饺子；
    只做这三样菇菜，再是多的话, 便就做成了一桌子的菇宴, 反而不美。
    家里带来的鸡，不预备炖, 也不做烤。
    富裕些的人家只怕吃这两味鸡早都腻味了，他见城里人炖汤多用鸽子，鲜美，肉质还比鸡肉细嫩。
    奈何萧元宝还不会做这菜，请客上不敢贸然尝试。
    说回鸡，他打算炖熟起了肉，切进葱花儿，蒜姜沫，椒子，木姜等料子，做成凉拌鸡肉。
    鸡汤还能烫上两碟子嫩菜。
    另用菰瓜做一道城里时新吃的茭白鮓，又一道他拿手的脆炒猪肚，蒸一碗风腌鱼。
    其余的像是豆腐汤，小炒时蔬，这般菜交予萧妈妈做。
    白巧桂和赵光宗两人来的是最早的，一前一后进了宅子。
    这俩人是奔着来帮忙的。
    “今儿做恁多菜。”
    白巧桂瞧见灶台上摆满了盆碟，一些净好了的菜，萧元宝额头都起了些薄汗。
    她掏出手帕，给萧元宝擦了擦额头。
    “哥哥好几个同窗都来，不多收拾几样菜出来，筷子都不晓得往哪里伸。”
    白巧桂听得同窗二字欢喜：“谢你们喊他，又喊我。”
    萧元宝洗了把手，菜肉备得差不多了。
    只待着到了时辰再做菜。
    他拉过桂姐儿，两人去一头剥蒜：“上回把信与你，你几日没来家里，我又回了趟乡下，还不曾问你，他到底与你写了甚么？”
    白巧桂娇嗔了一声：“他一个书呆子，能写什嚒，无非几句酸诗罢了。”
    萧元宝将耳朵凑过去：“多酸，说来教我也听听。”
    “哎呀。”
    白巧桂抿着嘴看着萧元宝：“你也真是坏透了！”
    萧元宝见白巧桂一张娇憨的脸粉扑扑的：“我就听你一耳朵就坏啦？亏我还去央哥哥与你送东西，他要报酬，我这才在此处置席。”
    “好啦，好啦！我且只与你说。”
    白巧桂道：“他在信里说，谢我欢喜他，这件事比他中院试还高兴。他其实也早就注意到我了，知道我的名字叫白巧桂，也知道别人叫我小白大夫～”
    “每回经过宝医堂的时候，他都会把书收起片刻。”
    “他说看见我儿时在宝医堂只会捣蛋，外祖父就会买一串糖葫芦，我便就安静下来了，能坐在门口的矮凳儿上吃半日。”
    后来长大了些，说话伶俐了，便开始在柜台前学着认每个抽屉里装的是什嚒草药；
    认了字以后，就能与人看方子拿药了，再到后来，坐上了看诊位。
    “他说我与人看诊的时候耐心、细心，会安抚病患，是个很好的大夫。也夸我，说我是个做事认真，上进的小姑娘；他喜欢做事认真的人……”
    白巧桂说着一双水灵灵的眼睛已经关不住欢喜，说着，她声音小了些下去：“我也一样，我也喜欢做事认真的人。便是泼皮无赖，认真做起事情来，也不会那般像泼皮了。”
    萧元宝微讶：“那说来，你俩早是相识了！”
    “不相识，许是他不知我留意了他，我也不知他留意了我。”
    “我在宝医堂的时候，只常见着个书生，每日从门前经过三趟。他小时候开蒙的早，我学医的时候，他就在私塾里读书了。”
    “他小时候还是个鼻涕虫呢，尤其冬日的时候，鼻涕便拉得老长，走一步吸一下。有一回外祖父便把他唤进医馆里，给他开了些药，后头才吃好起来的。”
    “那时候他看起来就呆呆傻傻的，做什嚒都慢吞吞的，巷子里的孩子还嘲笑他傻子也读书。我们其实也就那回说过几句话。”
    萧元宝静静的听着白巧桂说与他听这些往事，觉得心中很是熨贴。
    就觉着格外的好，心里发暖。
    可他心里还是有疑惑：“那你如何就发觉自己喜欢他了呢？”
    白巧桂眨了眨眼睛：“因为我长大了呀，看人待物的眼光和小时候不一样了。我看着那些高大威武的武人、俊秀意气的书生、机灵巧言的商子，也只公正的赞他一句旁人都能看得到的长处，可心里都没有甚么独特的感受。”
    “唯独是他，身形并不出挑，相貌并不多英俊，可我偏生看见了他心里就不自觉的高兴，看着他因看书入神，不小心撞了树木，踩进了水坑，我都会心头一紧，却并不觉着他可笑。”
    萧元宝听得入神，自小来，从来不曾有人与他深刻的说过这些。
    他爹，早些年寡言少语，很是沉闷的一个人，许是这些年看见他好，家里也经营的好，这才慢慢的从他娘离世之中走出来了些，人瞧着明朗了不少。
    可他独也就上回同他谈了婚约的事，并不曾与他说过感情究竟是怎么的。
    至于北南哥哥，他甚么都教他，却也独独不曾教这些。
    或许，碍于婚约的事情，他也不知该怎么去处理。
    就好似避嫌似的，官员审案子，得避开自己的嫡亲血亲……
    “与你说了这般多，其实后面还有但是二字的。”
    白巧桂道：“他说我们现在年纪还不大，正是读书学本事的好光阴，不可全然耽于感情。他希望有朝一日能够中举，孝敬父母的养育，也对这些年的苦读有个交待；也希望我继续精研医术，将来成为一个更好的大夫。”
    萧元宝睁大了眼睛：“所以呢？便是不做来往了？”
    白巧桂笑着拍了下萧元宝的脑袋，道：“那哪里能啊！是先不行禀告惊动家里人，我们还是要来往的。”
    “为了安心，他还赠了我一枚同心佩做为定情物，有他立誓书。将来若是中举了反悔不娶我，耽误我青春的话，我可拿了去学政处告他悔婚品行不端的。”
    萧元宝眼睛微弯：“怪不得哥哥说他是个通透的人，我今朝听来，更为深刻。”
    “如果一个人诚心爱慕你，他便会为你事事着想，为你们的将来筹谋的。哪怕他想得或许并不周全，那是他能力有限，但要紧的是他肯想，肯拿出实际行动来。”
    白巧桂拉起萧元宝的手道：“所以我的哥儿，你宜室宜家，生得灵秀可爱，慢慢长大，定然会有不少男子来爱慕你。但你一定要去好好分辨，不要只听他说什嚒，要去看他做什嚒。”
    萧元宝眸子微动：“真的会有人喜欢我吗？”
    “那是自然！”
    白巧桂道：“你这么好，自有的是人欢喜你。你可别这般，快快打起精神来。”
    萧元宝笑着说了句好。
    他并不在意有很多人欢喜他，他只想，只想有一个人就够了……
    “你们俩在这里嘀咕什嚒呢，说得这般起劲。”
    赵光宗进厨间来，要洗两串新买回来的鲜果子摆去园子里。
    他说笑，方才打断了两人。
    萧元宝岔了一嘴：“说你们可有在外间偷懒。”
    “天地良心，我这都累起了汗，可是瞧得见的。”
    不多时，人陆陆续续的来了。
    萧元宝听罗听风也到了，便将桂姐儿推了出去，教她先去园子里顽。
    萧元宝做上两个菜，晚点再出去待客。
    罗听风带了花茶，一包是晒干的金菊，一包是玫瑰。
    另两位书生一个唤做高瑞，是祁北南的前桌，带了坛香醋来。
    再一个是祁北南的后桌，唤做蔡随，带的是坛豆酱。
    马俊义携了八只蟹，与明观鑫竟是带了一样的礼。
    且两人的马车几乎是同一时间到，从车上下来，马俊义惊了一诧。
    “鑫哥儿？你怎也来了此处？不是前去磷州与舅舅拜寿去了么。”
    “我的表哥，拜寿也有结束的时候，自是去了返还了家里。”
    马俊义笑：“舅舅舅母身子可还好？”
    “一切都好，这次办寿办得可是热闹。”
    “可惜了我不得空前去，若是晓得此次秋闱会延期，我说什麽也得去给舅舅拜寿。”
    明观鑫闻言道：“舅舅说表哥与他准备的礼很和心意，晓得了表哥的孝心，待着得空再聚也不迟。”
    马俊义听了这话便欢喜了。
    祁北南出来接人，也没想到这两人竟还认识。
    “如此倒还省得再做介绍了。马兄与我同窗，许也不晓得明二公子与家弟交好。”
    马俊义摇头：“当真是全然不晓得。我与鑫哥儿是表兄弟，母家姓明。”
    祁北南默然，高门富户之间沾亲带故的认识，其实也寻常。
    像是在京都，更是屡见不鲜。
    明观鑫言：“祁郎君，宝哥儿呢？他在何处，我许久不得见他了。”