周瑞家的吃一大惊, 忙问：“这可怎么说？不是个妥当人去的吗, 怎的牵扯到姑爷身上了？”
    她女儿哭得抽抽噎噎的，骂道：“那挨千刀的妥当人, 你女婿和人家好, 且不知人家拿他当傻子哄！衙门的官差说那贼偷才扒上人家的墙头，还没上去呢, 就被巡夜的五城兵摁住了。带回去，这软骨头就吐了口，把一应事情都推到你女婿头上……妈, 你好歹快救救你女婿！那可是大牢！”
    王夫人在屋里听着呢，轻轻一咳。
    周瑞家的忙按下慌乱, 笑道：“这有什么大不了的事呢！你且别哭，到底怎么着，你打听清楚了没？姑爷怎么给那人说的, 那人怎么攀咬的姑爷？还有, 姑爷临走时可说什么了？”
    什么临走，分明是被四五个凶神恶煞的差役给绑去的, 就差没带上大枷了！她女儿委屈的不行，见周瑞家的拿眼叫她注意这是什么地方, 才勉强达道：“你女婿跟那贼偷就只说程家的总管得罪了他, 叫吓唬吓唬，旁的什么也没说。那该杀的贼怎么攀咬的？你女婿给官差塞了两钉银子，人家只说攀咬了，别的我知道什么！你女婿被带走时还说叫我赶紧回娘家来, 免得带累我。妈！你可得救救他呀！”
    说着，又崩溃大哭起来。冷子兴之前和人纷争，被人告到衙门里面去，可都看着荣府的面子，只遣人传他到衙门里对词就完了，何曾像今日这般立时就押走的。
    周瑞家的此时深悔不该娇纵女儿至此，不光前因后事未打听清楚，就连她自己一床睡的男人，说半天也没明白。这冷子兴哪里是为她着想，分明是要挟自己，叫自家拿着荣国府的帖儿把她救出来。
    “蠢货！哭甚，什么都不知道就急得你这样。这是什么地方，由得你这么闹！你且家去等我，我自有主意。”
    她女儿听说，才罢了，委委屈屈的便回娘家去了。
    一时，周瑞家的进来，低眉顺眼的道：“太太，我叫人先打听清楚。太太放心，我那女婿颇知道轻重，必然不会牵扯到府里一星半点儿。”
    王夫人转着念珠，垂眼道：“那也罢了。只一样，下回不可自作主张，把事情给这些小人儿家办，到底不老道。出了岔子不说，还误事。你着人打听清楚，若无妨，赶紧叫周瑞办妥了事情。”
    周瑞家的赔笑连声应了，方退出来。
    出了荣禧堂，就到二门上叫小幺儿：“去寻你周大爷，叫他快些回家去。”
    那小幺儿笑道：“这青天白日的，周大娘着急忙慌的找周大爷作甚？”
    周瑞家的臭骂几句，少不得洒了一把大钱给他，“去买果子吃。”
    那小幺儿这才利落的跑出去了。周瑞家的气恨恨的，绕道后门一径家去。一行走，一行心里骂，太太这二年越发左性不通，什么狗屁自作主张，前头告诉她知道时分明喜欢的很！况且自家女婿都陷了进去，她还只记挂着害人的事……
    大狱里头，猴七先还嘴硬，后头差官连夜从他家里搜出了一箱子赃物，还有几件十分贵重的从屋里青砖底下起出来的，猴七这才慌了。又受了刑讯，本就不是什么硬气的好汉，吞吞吐吐的把这次的事情交代清楚了。他知道冷子兴是荣国府当家太太陪房的女婿，只有小罪名把人牵扯进来，才能叫冷子兴救他。
    算盘打得甚好，可这回遇上了狠茬子。抓他的那伙子是五城兵，可不是顺天府里的衙役。这些五城兵管着都中巡捕盗贼，疏理街道沟渠、囚犯、火禁等等，但凡治安，整顿风气，厘剔奸弊之事都在职责内，可以说上至达官贵人，下到贩夫走卒，当真的查，没有这些五城兵扒不了的皮。才不过一.夜的时候，就把冷子兴偷偷置办下的一处秘宅找到了。
    在上门缉拿冷子兴的同时，湛冬已亲带人把那秘宅搜了个底朝天，不仅找到了冷子兴一伙早年销赃分银的账本，竟还查到厚厚一本专门记载替荣国府销卖古董的账簿，更有几箱子他私藏留下来的打着各家印记的古董玩器。
    这冷子兴狡诈的很，不仅就在都中眼皮底下置下宅院，还在那宅子里养着一个二十出头的美貌妇人，还有两个孩子。打着纵然这地方泄露了，外头看着，也不过是他养外室地方的主意，只要能迷惑住人，拖上一二日，尽够他把那些要命的东西给转移了的。
    邓继拿着一册账册拍拍猴七的脸，似笑非笑：“人家是荣国府管家的亲女婿，你算什么？人家一来就把账本子交了，利索的把你们卖了！”
    说着就翻账本儿，念了几则，日子、地点、销赃、分银俱记得清清楚楚：“这些东西，是值几个钱，可若说珍贵，算不上！况且是经过你的手偷的，销赃也过了你们的手，你们算是完了。他么，虽也牵扯其中，可谁叫人家有人保呢，又愿意出二倍的银子赎罪，打几十棍就罢了，养好了依旧是街面上有头脸的冷大爷。”
    “啧啧，有这册账本，证据确凿，你们不是斩监候就是流放滇南。就算是流放吧，臀背都打烂了，赶上正热的时候，也有你好受。越往南走越热呐，到不了滇南呢，那烂肉里就满是蛆虫，立时死了还算好命。但押解犯人的差官可不会叫你们死，你们若死了差官们得担不是。这么着，就会叫你们两两捉对，你给他从腐肉里摘蛆虫，他给你搅着肉挑，就跟择菜似的……”
    饶是看管人犯的五城兵也受不了了，都忙退出去，一个今年轮值作牢官的五城兵小声道：“邓头乍这么恶心呢？审讯犯人我也经见过，血呼啦的都看惯了，可邓头说的话叫我这老兵头都犯吐。”
    邓继走出来，这话正听进耳朵，笑骂道：“滚蛋！”“里头求招，审完了叫他画押。还有潜逃在外的，立刻快马令当地衙门协助缉拿，押回京中，”
    却原来，这冷子兴真是来历不明。他与猴七以及另外三人，团伙作案，冷子兴一张嘴皮子甚为了得，猴七善偷盗，另三个也各有些歪门邪道的手段。这五人团伙作案，不仅骗人偷盗，还挖坟盗墓，更有人命在身。这些人有了身家，便洗手不干，除了冷子兴和猴七在都中，另三个一个在通州，另二个在天津卫，如今都是人模狗样的财主。冷子兴能说会道，又长了一张好面皮，倒叫周瑞相中了作女婿。
    原本只有那早年账册，还证不死冷子兴。如今好几条人命在身，就是贾代善亲来，也救不了这冷子兴了。
    冷子兴心里忖度他媳妇已向荣国府搬救兵了，心下稍安，只咬定与程宅管家有些纷争，想教训教训他。等猴七招了供，这冷子兴不知他招了多少，只是吐露出都中他们夫妻所居住的宅院和古董铺子，京郊的一处宅子和几十亩田地，以及通州的房屋货物，说这些都可折卖以抵旧年坑骗所得，只求从轻发落。
    若只当他是个靠着媳妇的寻常古董商，这些财物也恰如其分，况他还乖觉，主动献财。换个主官，只怕就这么定案，轻轻放过了。至始至终，他都把那秘宅隐藏的很好。
    湛冬看着供纸，仍令羁押狱中。此事中冷子兴所言，他一个字都不信。若只与管家私仇，何必翻墙，这猴七有几□□手，趁这管家出门，狠打一顿也比指使人翻墙入室的合理。
    周瑞在外百般打听，才知这回他女婿入的不是顺天府的牢狱，反倒是五城兵马司的大牢。这小偷小摸或寻衅滋事，向来都是顺天府管，就是五城兵捉住也会移交顺天府衙；只有那些江洋大盗或是拐杀重罪的才会进兵马司的大牢。
    这五城兵别看不起眼，可大营里足有三千人马。若有个万一，这是拱卫京城的最后一道防线，兵马司护卫外城和内城，禁军卫护皇宫。兵马司的大牢不好进，更难出。
    周瑞心都揪起来了，冷子兴进去的第三日一大早，就又到兵马司南城衙门打听。
    正说好话，就看见有快马押着人犯进衙门，周瑞一看，唬的了不得，那右眼上有一道疤的他在姑爷家见过！姑爷说是天津卫的一个地主老爷叫刘黑，先前做过镖头，替他压过镖，货物经他手里妥当的很。
    与荣国府有点面儿情的书吏道：“不是我不帮你，实则你这女婿犯了大案，别说拿着贾老爷的帖子，就是贾老爷亲至都无用。看在咱们转着弯儿有些亲戚的份上，我劝你还是赶紧叫你女儿收拢了家财，你把你女儿接家去的好。你女儿若被他休了，反倒是你家的好处。”
    周瑞好话说尽，又抛了几十两银子出去，才知道些许内情。
    周瑞浑噩的到家，一巴掌甩到他女儿脸上：“孽障，那冷子兴到底是什么人，到现在你还不说么？你老子娘，还有你兄弟，一家子都要被你连累了！”
    他女儿哭得几乎死过去，周瑞家的忙拦着，气道：“我已求了太太，拿着老爷的帖子，有什么不能了的！不过就是一桩小事，何至于打姑娘呢？”
    周瑞气的打战，骂道：“你还护着她！什么小事，根本不是你们说的太太的那桩差事的罪，是好几起子谋财害命的大罪！还是流窜多地，合伙作的人命官司！你们娘儿们在家里，说甚是府里太太带累了姑爷，狗屁！分明是他孽债命债忒多，丧了良心的狗杂种，这会子不把咱们家牵扯进去就是好的！”
    他女儿哭道：“不可能，定是衙门弄错了！”
    周瑞家的且顾不得别的，忙问：“怎么就牵连到咱们？”
    周瑞喘着粗气，“这狗杂种在记赃的账簿子里头，写了许多赃物都用作彩礼给了咱们家，更有用做孝敬的。”更何况，这些年太太交代的不少不好摆弄、见不得人的差事都是这女婿去做的。
    周瑞家的直捶她女儿，骂道：“一张床上睡得，这么多年你连他是人是鬼你都不清楚？还是故意瞒着我们！”
    见她女儿直喊冤，两口子合计半晌，才道：“这老爷的帖子咱们且放着护身，万一牵连也能说情。快叫姑娘收拾家财，那铺子里还有些货物，连铺子一起贱卖给旁的古董行，把掌柜、伙计都辞了。还有那杀坯的身家，连夜挪进家里来是正经。”
    可到女儿家一找，才发现这宅子只是个空壳子，除了正房布置的甚为华美，其余的屋子什么重要东西都没放，别说铺子庄子的房契，就连这宅子的地契也没找着。周瑞女儿除了几百两银子的日常花用，还有一大匣子头面首饰，冷子兴的家底子，愣是一个子都没把着。气的周瑞家的直打骂她女儿蠢。
    却说，冷子兴见到刘黑等人，又见账簿和猴七的供词，知道一切都完了。他不甘就死，指望着周瑞能抬出荣国府救他。
    湛冬令人把他那外室带上来，那外室一见冷子兴就大哭道：“老爷，我们娘儿们差点就见不着老爷了！”
    冷子兴见这昔日柔婉和顺的外室衣衫褴褛，脸上手上都是血痕，不由得大怒，比起周瑞女儿来，这外室倒像与他生儿育女、相亲相爱的正头夫妻。
    “她们犯了什么罪！官爷们这般狠毒对弱女小儿？”
    那外室哭道：“不是官爷，是你家那河东狮，不仅几乎打死我们，还要把我们卖到肮脏地方去。若不是几个官爷，我们娘三个就一头撞死了！”
    “那女人厉害的很，说老爷您这回死定了，官爷不判你死，她们周家也要弄死你。你死了还不能消恨，要把我和大姐儿卖去妓馆，还要把咱们哥儿先卖到男馆里去，再送给方砖胡同的小刀刘……叫冷家祖宗蒙羞，子孙断根，落得个孤坟野鬼无人祭祀才罢休。”那外室哭得抽抽噎噎，可怜至极。
    冷子兴精神气都败了，哑生道：“大姐儿和哥儿呢？”
    那外室道：“就在外头，我不敢叫孩子们离了眼，我们娘儿仨，清清白白的死了也比叫她作践的好。”
    冷子兴颓道：“你先出去，我跟官爷说几句话。”
    兵丁上来把那外室带下去，冷子兴才道：“我知道荣国府二太太替人窝藏财物，放贷盘剥平民，仗势包揽诉讼，这里头多有致人于死的，我可作人证。”
    湛冬道：“可有证据？”
    冷子兴道：“有，在京郊庄子上的一口枯井里头，用匣子装着。还有天津卫的杨柳胡同宅院的葡萄树根底下。”这本是最后的后手，要迫使荣国府王夫人救命的把柄。只是看如今，只怕捅不到二太太跟前去呢，自家唯一的根苗就被周氏那毒妇给戕害了。
    冷子兴不敢拿证据要挟湛冬，只作知无不言言无不尽，随后才作求。
    “只求大人把外头母子三个递解还乡。”这递解，是用作押送犯人的，须得沿途各官官衙派差役，一站转一站地轮番押送。冷子兴此语，只是怕叫周瑞一家暗害了她们娘儿们。作人犯押送，这外室贞洁难保，只是冷子兴已顾不得了，只想活儿女之命罢了。
    湛冬看他一眼：“湖南府？准。”
    冷子兴咚咚的磕头道：“谢大人。”只要这母子三人回了老家，就有一条活路。老家早年遭灾，族人全靠他给的银钱才能度过难关。他这些年虽不敢回去，也没忘了宗族，替宗族置下祭田，又花银子办宗学，让族中子弟有书读有田种，已是给宗族立下大功。他家老宅宗族给修缮的极好，他又悄悄派亲信藏了些财物在老宅的地窖里。当然，这个替他办妥理顺宗族事务的亲信，他的命也是冷子兴背负的命债里的一条。
    荣国府王氏的罪状及证据，都交到了上官手里，不一时，这东西就到了圣人手上。当今哂笑：“才倒了甄家，他家倒着急起来，不忙，不忙。”这王氏虽胆大包天，用的也都是贾政的帖子印信，可这些东西不足以扳倒盘根错节的二贾公府。
    冷子兴作为人证暂且在大牢里苟活，猴七、刘黑四个，未等秋后，已斩立决。
    至掌灯时分，湛冬亲自去见冷子兴：“猴七往程家，真实缘由？”
    冷子兴吃一惊，这事虽是引子，比整个案子，却实在是再小不过的小事情。
    冷子兴不明白这位官爷如何对此事细究，却也没了替王夫人遮掩的心，只把周瑞家的话，和他自己的猜度和盘托出。
    湛冬听他说：“……本不干后宅的事，但男女亲事，只要把这点儿捕风捉影的小话告诉男家，这小郎君心中必然生刺。况且六礼才过一，并不算定下，只需男家说个八字不大相合就黄了。”
    湛冬站起身，垂眼看他，冷道：“我，不会。”
    冷子兴愣了半晌，连滚带爬的扑到栅栏上，问牢头道：“官爷，官爷！方才那位官爷，可有…可有定亲？”
    牢头看他一眼，莫名其妙道：“怎的，你家有女儿，想许给我们湛大人不成？别妄想了，我们指挥使已有亲事。”
    “是谁家？是谁家！”
    牢头跟另外几个相视一眼，不解道：“疯了不成，干.你屁事！听说我们指挥使定的可是皇商家的姑娘……”
    皇商？冷子兴也算交游广阔，那些身上有爵位的大皇商，向来都称呼爵位，只有像程家这样的，才会被称作皇商程家。都中近来，称作皇商的，又有女孩儿定亲的，唯有程家……
    冷子兴坐在地上，悔恨的直打脑袋，悔不该不打听清楚，就鲁莽行事。只听说是给那位朱姑娘定的是城门旦的儿子，他料想不是什么出色人物，况且又想作成了再打听男家不迟，谁料竟太岁头上动土，想黄了人家兵马司指挥使的亲事。
    怪道猴七才攀住墙头就给摁住了，只怕程家外头早有五城兵暗地里卫护。
    次日清晨，湛冬下了衙，便往程宅去，跟程舅舅两人在书房说了半晌。
    此一回与往日登门皆不同，程舅舅一直送出大门来，看湛冬骑上马才转身回去。
    管家就看着老爷一张脸，方才还温厚有理，才转身的功夫就阴的能滴下水儿来。
    程舅舅阴沉着脸，在书房里，一面写字条，一面嘴里呵呵的笑：“王仁？什么猪狗不如的东西，也敢肖想我家女儿。不剁了你的手，你不知道什么叫老虎爪子蝎子心！”
    管家叫老爷笑的背上全是鸡皮疙瘩，一面儿心里还给往下接话：老虎爪子蝎子心——又狠又毒。嘶，老爷这是动了真火气了。
    程舅舅写完，亲自用蜡封好，叫管家：“你亲自走一趟，务必交到太爷手里。”
    当日，程老太监看着字条，呵呵直笑，侍候他的是他收的徒弟，忙问：“师傅，怎么了？可是外头有人难为师兄？内务府里头还有好几个师兄弟呢，是哪个瘪犊子，非教训的他哭爹喊娘不可！”
    这程老太监虽已半退，可经历了皇后掌宫、内务府、敬事房，都是要紧的地方，如今带出的好几个徒弟都已扶上了位子。况且敬事房的事情，他还是三总管之一，说的话还算数呢。这程老太监向来谨慎宽厚，最被人称道的不是他几十年都在高位，而是他会识人。虽不收干儿子，可收的徒弟皆是品性厚道的，他又尽心尽力的教导扶持，这几个徒弟敬他如父，连带没交情的程舅舅都只称呼师兄弟。
    程老太监笑道：“我老了，却还咬的动呢！我这一双儿女，如今就只得这么一个小囡囡，别人还要把她往火坑里推！”
    说着，看掀起蟒袍袖子看身上的中衣，这料子轻薄透气，一针一线的全是小囡囡做的，老了老了就这么一个孙辈。难得这孩子和自己一样的天赋，有双顺风的耳朵，合该是自家的孩子，又孝顺，先前的衣服都是闺女做的，这两年全是这孩子的针线。看这细密针脚就知道，这孩子没轻看自家是个太监，送来的衣服全是可心实用的，不像那些逢迎的恨不得用金丝银线作秀，只怕你看不见他们的好处。
    抬起头就对徒弟笑：“你这个师兄，手段忒软和，打蛇不死反受其害，他却只想给个教训，这哪儿够呢？”
    这徒弟亦是敬事房监正侍二人之一，上头除了三个总管，和一个监督领侍，就到他了。敬事房遵奉谕旨，承应宫内事务与其礼节，收覈外库钱粮，甄别调补内监，并巡察各门启闭、火烛关防。内宫之中，权利不可谓不大。
    这卢正侍就笑道：“师兄一人在外头，也是难支。师傅说的这蛇，咱们办妥了就是。”
    程老太监笑道：“有些个府里，家里出了个娘娘就把眼睛长到头顶上，族人骄奢淫逸的叫人侧目，皇爷节俭勤政，不知道多厌恶那做派呢。偏生这家里以为娘娘多么恩宠，一出一出的弄事情，省亲的园子也敢叫知人事的兄弟进去住……啧啧啧，秋后的蚂蚱呀。”
    卢太监憨厚一笑，嘴上却毒：“抬举的狠了，不知自己姓真姓假了。一个守活寡的娘娘，也不过看有点儿位份，不跟他们计较。若说起来，他们哪里知道这宫里受厌弃的主儿过的是什么日子？”
    程老太监掸掸衣袖，眯着眼忽道：“光这些哪里够呢。那位江南盐政的林大人快要进京了？”
    卢太监忙道：“是。甄家都已被收监，阖族里与嫡支近的几脉都被抄了家，圣上气狠了。江南事了，这位林大人十分乖觉，并无把持盐政之心，自请回京述职。算着日子，就快到了。”
    程老太监笑道：“这位林大人倒是好的，只他也苦命，膝下独女还寄居在泥窝里呢。听栖鸾殿的小喜子的话，栖鸾殿可是相中了他那独女？”
    这小喜子十分善巴结，程老太监只露过一丝儿对栖鸾殿注意的端倪，他就时常把栖鸾殿的事情报给卢太监的干儿子知道。
    卢太监笑道：“可不是，真真心比天高，小喜子说那位贵主儿每次都特地给林家姑娘高一等的赏赐，还念叨过几回‘可为良配’，只是上回那位王太太进来，密商了半晌，小喜子没能听到。”
    程老太监一笑：“无妨，左不过害人害己的勾当罢了。这林大人是玉瓶，咱们打老鼠也得叫这玉瓶知道老鼠的害处，若不然，这玉瓶挡前头，倒给他们当筏子了。皇爷的大事与咱们不相干，动一动那些无关紧要的，还是能得。”
    卢太监想一想，笑道：“师傅容我打听打听，那家子跟筛子似的，黄师兄管着皇庄一档子事情，人头熟，必有所得。”
    程老太监这才满意，笑道：“内宫里也加把火，别叫贵主儿冷着了。外头的，就交给你和黄猫儿。”