「皇上驾到，跪——」
    翌日早晨，司礼太监高声宣告，诸臣无不怔了下，连忙齐齐跪地迎驾。
    「臣恭迎皇上，万岁、万岁、万万岁！」
    「眾卿平身。」皇帝施然而至，宽大的龙袍掩不住形销骨立，却不减帝王威仪。
    皇帝许久未亲自临朝，今日毫无预警的上朝，眾人心想幸好今日没告假或翘班，否则怕不给皇帝抓了个惰职怠慢的罪名。
    待眾人起身站定后，皇帝神情慈和的问候道：「朕许久未见眾卿家了，不知眾卿家可都好？」
    左丞相站出来，卑首恭身代眾人应答：「回皇上，臣等皆好，各尽职守，竞竞业业，无敢怠慢一日，今日见皇上亲临朝会，圣容神采奕奕，龙体安康，实乃万民之福，天下之大幸，臣等心中无限喜悦。」
    左丞相不愧为朝臣首辅之一，溜鬚拍马的官腔说得顺畅顺耳。
    「愿丞相吉言如是，诸卿亦然，朕甚感欣慰。」皇帝龙顏大悦。
    眾臣察顏观色，相继出列说奉承好话，祝福皇上千秋长春万寿无疆之类的，金鑾殿中登时一片和乐融融。
    这些人是否真心高兴，从表面来看不得而知，君臣和谐之下，人心暗潮汹涌。
    不过，宋琅绝对是最真心感到高兴的人，由衷希望皇帝从此健康长寿，天下于是太平。
    最后，皇帝当眾宣佈：「贺容玖护驾有功，朕理当论功行赏，晋其为羽林军统领，正三品御前带刀，封号玄戈将军。」
    朝上一片哗然，贺国公从容出列，单膝跪谢圣恩：「老臣代小孙谢主隆恩，万岁万岁万万岁。」
    「贺国公教导有方，贺氏儿孙皆不凡。」
    「承蒙先帝与皇上厚爱，贺家功微德薄，老臣愧不敢当。」
    「贺国公不必过谦。」皇帝眼神闪了闪笑道，负手退朝而去。
    眾臣纷纷上前向贺国公道喜，今日贺容玖连升三级，令贺氏一手掌握三军，北境为贺氏主家的天狼军，西疆有贺容陆的轻骑长沙军，贺容玖今得皇京羽林军，说是权势涛天都不为过。
    羽林军掌皇宫禁卫，「玄戈」原为护卫紫微垣的星宿名，意喻彰显，视其为护卫中宫的一把武器。
    宋琅心头却有些堵堵的，按理说应该为贺容玖感到高兴，他曾说过要去北境陪他，然后携手游歷五湖四海，可如今他成为羽林军统领，等同绑在皇宫中，哪都去不了了。
    好吧，反正我也在这里。宋琅再转念一想，要绑，我俩也是绑一块儿的。
    今日皇帝亲自上朝，精神颇佳，面色红润，看来不像久病缠身的人，装病的谣言因此私下流传起来，说是为了引蛇出洞，敲山震虎。
    这不，二皇子和四皇子的夺朝野心就曝露了，落个凄惨不堪的下场，当真皇家无情，连亲生儿子都算计，尚不如市井小民亲睦和乐呢。
    眾人摇头嗟叹，伴君如伴虎，天家子纵然生来即得泼天富贵，却可能一夕倾倒，连小命都保不了。
    自此日起，皇帝开始逐渐亲临朝政，三位皇子依然上朝协理，皇帝让大皇子暂任户部侍郎，三皇子任礼部侍郎，五皇子任兵部侍郎，各掌一方权力，令其三分鼎立。
    臣工们不得不再暗中揣测圣意，这是想要考验三位皇子的能力，观察他们哪个适合做太子吗？
    树倒狐猻散，风吹墙头草。
    朝堂一阵大风吹过，各脉势力重新洗牌，一些劫后馀生的二皇子党人观察到皇帝明显冷落大皇子，因而渐渐倒向三皇子，不论朝野内外，立宋瑞为储君的呼声最高。
    这其中不乏宋瑞的汲汲营营，他努力营造谦和恭谨、礼士亲贤的形象，似无意若有意地暗示允诺好处，积极收揽人心，获得许多好评，如果当时有网路社交平台，点讚追踪的粉丝数肯定能破万。
    宫变事件后，他和宋瓏共同掌朝，他终于站在金阶之上俯瞰眾臣，内心志得意满，儘管皇帝重新执政，然而太子之位依旧空着，谁能入主东宫还没个定论。
    宋瑞踌躇满志，志在必得。
    反观大皇子宋瓏的恭默守静，安分守己，保嫡一派自然心中焦急，怒其不争。
    在他们心中嫡庶有别，庶不可争嫡，宋瓏身为嫡皇长子，理所当然由他继承大统，方是顺天应道。
    因有两个皇子的前车之鉴，双方势力暗枪暗箭，无人敢在这时强出头，西市口的血还没乾透哩。
    除了两大派系的势力角逐，尚有一些保持中立的少数人观望着，或者，他们心里更倾向支持宋琅。
    不表态的人包括贺国公，且所有贺家人皆不提此事，纵使宋瑞是贺家的外孙，然而贺国公从未说过支持他，一副作壁上观的态度。
    宋瑞为此心里颇有不满，却无可奈何，他和贺家人其实不亲近，以前他很少去贺国公府，每回去那里总像个外人，除了贺国公之外，其他表兄弟对他恭敬守礼，感情生疏，对宋琅反而更亲热些。
    贺国公叫他拉拢贺容玖之后，便做了甩手掌柜对此事不闻不问，他几度试图再和老人家商议，贺国公要不直接甩脸说「想当太子跟你皇帝老子说去，跟我说有个屁用！」，要不四两拨千金，反问「九郎答应帮你了吗？」。
    宋瑞没空子可鑽，心中暗恨他的冥顽不灵，想来想去，只能让其他人去御前諫言了，决定私访支持他的左丞相，语意迂回的透露心思。
    隔天，左丞相立即偕同数名大臣，早朝后去御书房求见皇帝。
    可想而知，左丞相先说东宫虚悬，人心不安，朝堂浮动云云，继而大力吹捧宋瑞，说得一通洋洋洒洒词畅理顺，总而言之宋瑞是最佳太子人选，选他选他选他！
    此时御书房中恰好有保嫡派大臣，当即出声反驳，力推宋瓏，说宋瓏身为嫡皇长子，由他主持东宫才符合宗礼法度，才是顺应天理，祈请皇帝不可废嫡立庶，否则礼法不存云云。
    双方一言不合，你一语我一句的争吵起来，事关至重不能相让。
    老皇帝默然看着他们争吵不休，直到都快勒袖子打起来了，才出声道：「诸卿稍安勿躁，朕已年迈体虚，自知时日无多，然卿可知朕为何迟迟未立东宫？」
    大臣们这才惊觉御前失仪，惶恐作揖同声道：「微臣不敢揣测圣意。」
    「不瞒诸卿，朕本欲从宋瓏与宋璋之中择其一，无奈宋璋操之过急，自毁长城，宋瓏虽恭俭仁孝，却懦弱怕事，宋瑞表面温谦宽宏，实则狭心善妒，此二子皆不足为人君者。」老皇帝不疾不徐的说道。
    眾大臣两两互视一眼，听出老皇帝语有未竟，要他们接话，其中一个大胆开口问道：「啟稟皇上，五殿下何如？」
    眾人皆知皇帝特别偏宠五皇子，或许是想立他为储君，继承皇统社稷。
    老皇帝长叹一口气，仔细评估各皇子，宋琅确实是最适合继承皇位的人选。
    他正直却不迂腐，良善却不愚昧，能明辨是非，行事果断，他虽没长时间和兄长们一起上朝理政，可小时候待在大殿中耳濡目染，权谋治国之术早已深植其心。
    然而，正因为他太喜欢这个小儿子了，所以才不希望他坐上金鑾宝座，挑起天底下最沉重的责任，几乎一辈子都得困死在这张椅子上。
    做皇帝的，若做不好，给想方设法弄死是活该，可若做得好，依然有人能想出千方百计来折腾你。
    不再能随心所欲，事事都曝露在他人的眼皮子下，比平头百姓更不得自由。
    「朕会好好想想，诸卿都回去吧，免礼了。」老皇帝掩不住疲乏的一挥手。
    「臣等告退。」
    眾臣退下，御书房重拾清静。
    老皇帝揉了揉眉心，那个心累呀。
    他不敢自夸明君，可至少算得上是勤政之君，无一日敢懈怠，收拾着先帝留下的烂摊子，日渐民安物阜，初显太平气象。
    如今东宫一事搞得乌烟瘴气，他不是不想早日立储，以免多生枝节，只是选谁都不合心意，除了宋琅。
    当真要这孩子背负万重江山？
    他实在不忍心呀……
    「皇上，您歇会儿吧。」石公公轻声劝道。
    「小石头，你说朕都一脚踏进棺材了，怎么反而更不省心？」老皇帝倦声问他。
    「陛下江山不老，大德必寿。」
    「你别跟别人一样，净说些空泛的好听话哄朕，说说你的想法。」
    「那奴婢就斗胆直言了，奴婢看大皇子也是好的，宅心仁厚，会是仁君。」
    「还不到仁君坐殿的时候，况且他是妇人之仁，行事犹豫不决，遇事当机不断，怎扛得住大绍江山？」
    「三皇子心思活泛，胸有城府，也许会是能君。」
    「他那是诡计多端，小有聪明，无有大智。」老皇帝对此二子左看右看都不满意。「唉，怪朕早年一心全扑在朝政上，疏于对孩子们的教导。」
    「陛下日理万机，很是辛苦了，几位殿下各有千秋，无论是大殿下或三殿下承继大统，想必都心怀大业，欲一展鸿图。」
    「你怎么不说琅儿？」
    「奴婢与陛下相同，不忍心小殿下。」
    「小石头，果然还是你懂朕。」
    「奴婢已是老石头了。」石公公笑道。
    「五年前给你恩典，让你返乡安享天年，你怎么留下了呢？」老皇帝再问他。
    「奴婢在跟着您的那一刻起，生是您的奴，死是您的鬼。」
    「待我宾天后，你要回乡？或再留下来？」
    「留下来，照样侍候您。」
    「别侍候朕了，替朕多看顾琅儿才是，除朕之外，抱他最多时候的人便是你了。」
    石公公一顿，心中暗叹口气，卑恭作揖：「奴婢谨遵圣意。」
    老皇帝闭目养神了一会儿，说：「去把贺容玖叫来，朕有话要跟他说。」
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    紫微垣：中国古代星宿名，意指中宫（皇帝）
    玄戈是这座星宿宫中的其中一颗星，意指护卫中宫的一把武器。
    在想九哥的将军名号时，把一堆歷史上的将军封号翻来覆去的看，
    想了想，再看看星宿名称当参考，刚好就非常适合啦！
    除了有正经的意义，也有很不正经的意义，
    在某件事情上很有情趣...咳嗯...